[KJtimes=조상연 기자]나사(NASA, 미국항공우주국)는 현지시간 13일 오후 2시 목성 위성인 유로파와 토성 위서인 엔셀라두스에서 생명체 존재의 단서를 발견했다고 발표했다.
물의 존재는 태양계에서 생명체 존재의 가능성을 높여주는 단서이기 때문에 그동안 우주과학 분야에서 주요 연구대상이 돼 왔다.
이날 나사 발표에 따르면 지난해 2월 허블 우주망원경을 통해 목성 위성인 유로파에 높이 100km에 달하는 수증기 기둥 흔적을 발견했다. 이는 지난 2014년 발견된 것과 같은 위치에 있는 것으로, 수증기 기둥일 가능성이 상당한 것으로 전해졌다. 프로젝트팀 윌리엄 스팍스 박사는 “확실한 것은 아니지만 내 생각에는 상당히 긍정적”이라고 했다.
토성 위성인 엔셀라두스에서는 탐사선 카시니가 균열이 발생한 얼음층에서 새어나오는 수소 분자를 확인했다. 수소 분자의 존재는 이곳에서 열수성 활동(hydrothermal activity)이 있을 수 있다는 단서가 된다. 헌트 웨이트 박사는 "이제 엔셀라두스는 태양계에게 생명체 거주 가능성이 상당히 높은 곳이 됐다"고 말했다.
한편 지금까지 태양계에서 바다가 존재할 것이라고 추정되는 행성은 목성의 위성 유로파와 가니메데, 카리스토, 토성의 위성 엔셀라두스와 미마스, 타이탄, 그리고 해왕성의 위성 트리톤, 왜성 명왕성 등이다.
