[KJtimes=김지아 기자] 서울 강남구 세스코 본사 앞. 거대한 유리 건물은 햇살을 받아 반짝였지만, 그 내부에는 업계 1위 기업을 둘러싼 논란이 켜켜이 쌓여 있었다. 최근 세스코에 대한 '비판적인 시선'도 한몫한다.
"우리는 보호받지 못합니다. 오히려 그 제도가 세스코를 더 강하게 만들었죠."
한 중소 방역업체 대표의 말은 날카로웠다. 지난해 동반성장위원회가 방역소독업을 '중소기업 적합업종'으로 지정했을 때, 영세업체들은 숨통이 트일 것이라고 기대했다.
하지만 대기업 진입은 막히고, 세스코는 '중견기업 예외'라는 통로로 빠져나갔다. 제도의 본래 취지와 달리 독점이 강화된 것이다. 업계 일각에서는 "영세업체를 위한 보호막이 결국 세스코 성장의 방패가 됐다"는 비판이 잇따른다.
◆오너일가의 사금고 의혹 '어디까지?'
세스코의 독점적 지위는 고스란히 오너일가의 회사들로 향한다는 게 업계 전문가들의 평가이며 지적이다. 실례로 만성 적자였던 팜클은 지난해 매출의 절반 이상, 130억원을 세스코 거래에서 벌어들였다.
창업주 부인이 지분 100%를 보유한 씨비티는 최근 5년간 거래 규모가 두 배 가까이 늘었다. 2021년 설립된 세스코라이프케어는 지난해 매출의 99.8%를 세스코에 의존했다. 사실상 내부거래 전용 회사라는 지적이 나오는 이유다.
업계 한 관계자는 이 구조를 두고 "적자 기업이 하루아침에 살아난다? 그게 가능한 이유는 결국 내부거래밖에 없습다"면서 "공정경쟁이 아닌 특혜"라고 단언했다.
내부거래 단가나 조건이 시장 가격과 같았는지, 투명하게 입증할 수 있느냐는 의문이 따라붙는 대목이다.
사실 세스코는 자산 5조원 미만의 비상장 중견기업이다. 현행 공정거래법상 일감 몰아주기 규제에서 벗어나 있다. 합법이라는 울타리 안에 있지만, 사회적 비판은 거세다. 법의 빈틈을 활용해 총수 일가의 자산 승계 수단으로 쓰이고 있다는 지적까지 나온다.
전문가들은 "합법이라고 해서 도덕적 책임까지 면제될 수 없을 것"이라고 꼬집고 있다.
한편, 최근 공정거래위원회가 중견기업 내부거래 실태조사를 예고하면서, 세스코 역시 더는 사각지대에 머무르기 어렵다는 전망이 커지고 있다. 기업이 어떤 자료를 내놓고, 어떤 방식으로 구조를 시정할 것인지는 여전히 불투명하다.
◆세스코, 기업에 대한 신뢰의 무게는 고객 몫
기업은 단순히 이윤만을 쌓는 기계가 아니다. 사회적 신뢰 위에서만 지속 가능하다. 그러나 세스코의 내부거래 구조는 공정경쟁을 저해하고 오너일가의 이익을 보장하는 장치라는 의심에서 자유롭지 않다.
한 시민단체 관계자는 "이런 구조가 사회적 신뢰를 흔드는 건 아닌가"라며 "이제는 세스코가 답해야 할 몫이다"고 성토했다.
이제는 제도와 법을 넘어 기업 스스로 책임을 자각해야 한다는 목소리가 커지고 있는 셈이다. 제도의 취지와 기업의 책임, 그리고 사회적 신뢰. 이 질문들에 정직하게 대답하는 순간이 세스코 앞에 다가오고 있다.
