[KJtimes=김현수 기자]도요타자동차와 GM, 포드, 닛산(日産)자동차 등이 자율주행 특허 경쟁에서 미국 구글 계열의 회사인 미국 웨이모에게 밀렸다.

이처럼 일본계 자동차사들이 특허경쟁력이 약화한 데 대해 인공지능(AI) 등 소프트웨어보다는 엔진을 비롯한 하드웨어를 중시해 온 영향으로 보인다는 분석이 나오고 있다.

13일 니혼게이자이신문은 일본 특허분석 회사인 ‘페이턴트 리절트’(Patent Result)에 의뢰해 7월말 시점에서 미국에서 자율주행 특허경쟁력을 조사한 결과 웨이모가 2815점으로 1위를 차지했다고 보도했다.

니혼게이자이신문 보도에 따르면 2년 전 조사당시 웨이모는 도요타, GM, 닛산, 독일 보쉬에 이어 5위였지만 이번엔 경쟁력 점수가 3배로 오르면서 도요타 등을 눌렀다. 도요타는 2043점으로 2위, GM은 1811점으로 3위, 포드는 1686점으로 4위, 닛산은 1215점으로 5위에 올랐다.

이번 조사는 미국에서 지금까지 출원된 자율주행 관련 특허에 대해 출원자의 권리화 의지, 경쟁사의 주목도, 심사관의 인지도 등 3개 항목을 수치화하는 방식으로 이뤄졌다.

니혼게이자이신문은 보도를 통해 웨이모 순위가 급상승한 것은 인공지능(AI) 기술 덕분이며 웨이모는 이 핵심 기술 분야에서 종합 점수의 절반에 달하는 1385점을 얻었고 도요타는 이 분야에서 204점을 얻어 기술 격차가 상당한 것으로 나타났다고 전했다.

한편 AI는 지도나 위치 정보를 사용해 차량이나 사람의 움직임, 교통 상황을 사람 대신 식별·판단해 핸들과 브레이크를 자동 제어하는데 핵심 역할을 한다.