[kjtimes=이지훈 기자]주유소업계의 불황이 깊어지면서 정유사들이 직접 운영하는 '직영 주유소' 수가 급격히 줄어든 것으로 나타났다.

27일 한국주유소협회에 따르면 올해 9월 현재 SK이노베이션·GS칼텍스·현대오일뱅크·에쓰오일 등 4대 정유사가 직영하는 주유소 수는 1789개로 작년(1848개)에 비해 3.1% 줄었다.

2000년대 들어 줄곧 2000개를 웃돌던 직영주유소 수는 2008년(연말 기준) 2307개로 정점을 찍은 뒤 2009년 2232개(3.2%↓), 2010년 2077개(6.9%↓)로 점점 줄더니 작년에는 11%나 급락해 처음으로 2000개 밑으로 떨어졌다.

정유사별로 보면 GS칼텍스가 2008년 771개에서 올 9월 현재 580개로 24.7%나 줄었고, 현대오일뱅크도 336개에서 258개로 23.2% 감소했다.

최대 직영주유소 네트워크를 보유한 SK는 965개에서 808개(16.2%↓)로, 에쓰오일은 159개에서 143개(10%↓)로 각각 줄었다.

같은 기간 정유사 간판을 단 자영주유소 수가 1만225개에서 1만1041개로 오히려 7.9% 늘어난 것과는 상반된 모습이다.

주유소 업계가 출혈경쟁으로 '구조조정의 회오리' 속으로 빠져드는 상황에서 정유사들이 한발 앞서 시장에서 발을 빼고 있는 셈이다.

한 정유사 관계자는 "국내 주유소 시장이 이미 포화상태에 이르러 더는 수익을 낼 수 없다고 판단해 주유소 사업을 점차 정리하는 단계"라고 전했다.

정유사가 자영주유소보다 시장 변화에 상대적으로 신속하게 대응할 수 있는 것은 결국 자본력이 뒷받침되기 때문이라는 게 업계의 시각이다.

주유소협회 관계자는 "시장 상황이 안좋을 때 정유사는 손실을 안고 떠나버리면 그만이지만 자영업자들은 자기 사업을 접는 것이라 대응이 쉽지 않다"고 말했다.