[KJtimes=김봄내 기자]청과물 판매상에서 오늘의 세계적 삼성그룹을 키운 고 이병철 창업주. ‘신뢰’를 경영철학으로 삼았던 그는 천부적인 투시력과 재능을 가진 사업가이자 우수한 정보수집가였다. 게다가 자신의 뜻을 반드시 실현시키고 마는 용병의 달인이기도 했다. 이 같은 요소들이 오늘날의 삼성그룹을 만들어냈다.
하지만 누구보다도 많은 기업을 일으키고 가장 많은 부를 쌓았음에도 그의 사업과 인생행로는 순탄치만은 않았다. 일군 사업체를 타의에 의해 가장 많이 빼앗긴(?) 인물 중 한 명이다. 정부 주도의 경제개발 과정에서 부를 축적한 반면 때로는 정변으로 인한 극심한 사회변동에 따라 부침을 거듭했던 것이다.
이 창업주가 사업을 하면서 첫 번째 아픔을 겪은 것은 6•25 때였다. 해방 후 서울에서 번창했던 사업들이 전쟁으로 인해 헛되이 수고한 일이 되어 버렸다. 당시 삼성물산공사 사장이었던 그는 악덕 부르주아(자본가 계급)로 내몰려 취조를 받은 것은 물론 창고에 있던 물자들을 압수당했으며 회사를 빼앗긴 채 간신히 가족들과 목숨을 건졌다.
그런가 하면 4•19이후에는 세간의 지탄을 한 몸에 받았다. 부정축재 1호로 내몰린 탓이다. 한국흥업은행과 조흥은행을 소유하고 호남비료, 한국타이어, 삼성시멘트 등의 대주주가 된 게 화근이었다. 나름 소신과 원칙을 지켜가며 기업을 운영했다고 자부했던 그였지만 세상은 자신을 믿어주지 않자 억울하지만 50억환의 추징금을 냈다.
그의 불운은 계속 이어졌다. 5•16 직후 ‘전재산국가헌납성명’을 발표해야만 했다. 이는 나중에 유야무야됐지만 뼈아픈 과거사로 남았다. 그렇지만 시중은행 주식을 정부에 기부(?)해야만 했다.
1966년 세계 최대의 비료공장을 만들려고 했지만 일명 ‘사카린밀수사건’이 터지면서 그 꿈을 접었고 같은 해 9월 경영일선 퇴진이라는 결정을 내려야 했다. 이 사건은 이 창업주의 입장에선 인생 최악의 수치이자 고난이었다.
사건의 핵심은 정부에서 맡겨 추진하던 한국비료 공장 건설 중에 ‘사카린(합성감미료의 일종. 당도가 설탕의 500배 정도이지만 방광암을 일으킬 수 있어 현재는 식용으로 사용되지 않는 물질)’을 대량 밀수했다는 것이었다.
당시 언론에선 이 사건을 연일 보도했다. 정치권도 서로 잡아먹지 못해 안달하는 모습이었다. 억울함을 호소했지만 소용이 없었다. 노력해도 벗어날 수 없는 주홍글씨와도 같은 낙인이 찍힌다는 장애물 앞에 결국 손을 들고 경영일선에서 물러나는 결단을 내렸다.
또 1980년 5•17 후에는 동양방송을 내놓고 눈물을 흘렸다. 당시 정권을 잡았던 전두환 정부는 언론통폐합을 진행했는데 민영방송사였던 동양방송을 국영방송에 통폐합시켜버린 것이다.
그가 파란만장한 생을 마감한 것은 1987년 11월 19일 새벽이었다. 가족들이 지켜보는 가운데서 영면한 당시 그의 나이는 78세. 그 방에는 ‘공수래공수거(空手來空手去)’라는 고아한 예서 필치로 쓴 액자가 걸려 있었는데 이 액자는 이 창업주가 직접 걸어놓은 것이라는 후문이다.