[KJtimes=김지아 기자] 장기간 코로나19를 겪었던 많은 영유아들이 코로나로 인해 어려움을 겪고 있는 것으로 조사됐다. 실례로 서울시에 거주하는 영유아 3명 중 1명이 연령에 맞는 발달에 어려움을 겪고 있기 때문이다. 영유아들은 관련 전문가의 도움이 필요한 상태며, 이런 현상이 비단 서울시에 국한된 것이 아니라는 전문가들의 의견이 나오고 있다.
13일 서울시는 대한소아청소년정신의학회와 함께 전국 최초로 시행한 '포스트 코로나 영유아 발달실태 조사' 결과를 발표했다. 조사는 언어, 정서, 인지, 사회성 등의 발달상황을 평가했으며, 기간은 올해 5월부터 11월까지 만 0∼5세 542명을 대상으로 진행됐다. 이 중 어린이집에 다니는 영유아가 456명, 가정보육 아동이 86명이었다.
조사 결과에 따르면, 어린이집에 다니는 영유아의 152명(33.3%)은 현재 발달에 어려움이 있어 전문가의 도움이 필요한 것으로 파악됐다. 전 분야 정상발달 아동은 237명으로 52.0%였으며, 지속적으로 관찰을 통해 발달 향상이 필요한 아동은 14.7%(67명)로 조사됐다.
전문가들의 도움이 필요한 발달 분야는 전반적 발달(18.2%), 정서(10.5%), 언어(7.9%), 사회성(6.5%), 감각통합(0.67%) 순으로 많았다. 2개 이상 분야에서 어려움을 겪는 영유아도 46명 있었다.
가정에서 양육되고 있는 영유아는 3명 중 1명 꼴로는 언어발달이 지체된 것으로 나타났다. 약간지체가 12명(14%), 발달지체가 15명(17%)이었고 정상발달은 59명(69%)이었다. 어린이집에 다니고 있는 아동에 대한 조사는 전문 검사자가 어린이집 25곳을 방문했다. 이들이 발달 상황을 직접 평가하는 방식과 부모·교사가 검사지를 작성하는 방식을 병행했다.
특히 가정보육 아동의 경우, 부모가 해당 월령별 과제를 수행하는 자녀의 모습을 동영상으로 찍어 앱을 통해 제출했으며 온라인으로 검사지를 작성하도록 했다.
서울시는 이번 실태조사 결과를 바탕으로 영유아 발달을 위한 실질적인 지원이 이뤄질 수 있도록 내년 3월께 동작구 대방동 스페이스 살림 내에 '서울아이발달지원센터'를 연다. 서울아이발달지원센터는 영유아 발달 상태를 염려하는 가정에 무료 초기 상담부터 발달검사, 치료 연계까지 원스톱으로 지원하는 시설이다.
센터는 전문 검사자를 어린이집에 보내 가정에서 미처 인지하지 못한 발달 지연 아동을 선별해 지원하며, 검사 결과 발달 지연 진단을 받거나 장기간 치료가 필요하다고 판단되는 아동은 전문기관에서 치료를 받을 수 있도록 바우처 지원사업을 연계한다. 부모와 아동 간 애착 놀이 교육과 발달 지연 인식 개선 교육도 한다.
김선순 서울시 여성가족정책실장은 "실태조사 결과를 토대로 발달 지연이 우려되는 영유아 가정에 도움을 줄 수 있는 다양한 제도를 검토 중"이라며 "엄마아빠의 걱정을 덜고 아이 키우기 좋은 서울시를 만들도록 노력하겠다"고 말했다.
◆마스크 착용이 당연한 영유아들 "언제 벗게 될까…정부, 영유아부터 순차 해제해야"
전문가들은 영유아 발달지연에 대해 '심리적 요인'도 지적하고 있다. 폐쇄적인 공간에서 활동하는 영유아기를 보냈고, 텔레비젼이나 휴대폰, 인터넷 등 한정적인 교육 분야도 '정서적'으로 발달지연을 야기했다는 것.
한 심리전문 상담사는 "영유아기에 마스크를 착용하는 삶이 일상이된 아이들의 경우, 그렇지 않았던 영유아보다 활동영역이 좁고 소극적이며 내성적인 경우가 많다"며 "태어나서 인지를 할수 있는 어느 순간부터 마스크를 착용한 영유아들은 활동성, 운동성 등 다양한 분야에서 이전 세대들과 다른 '소극적' '내성적' 양상을 보여주었으며, 미디어 영향을 더 많이 받아 예민하고 신경질적인 경우가 많다"고 소견을 전했다.
이같은 지적들이 야기되면서, 방역해제 등의 시기적인 변화를 '마스크 착용 유무'로 돌리는 시선도 많아지고 있다. 최근 코로나19 출구 전략 중 하나로 실내 마스크 착용 의무를 해제하자는 요구가 커지는 가운데 마스크 해제를 영유아부터 적용해야 한다는 주장도 나온 상태다.
실내 마스크 해제 논의도 중요하지만 우선 그 대상을 영유아부터로 해서 장기간의 마스크 착용으로 어린 아이들이 정서나 언어, 사회성 발달 등에서 겪어온 부작용 문제를 해결하는 것을 최우선에 둬야 한다는 것이다.
정재훈 가천대 의대 예방의학과 교수는 언론과의 인터뷰를 통해 "영유아에 대한 마스크 의무가 해제돼야 한다. 조금 빠르게 해제돼야 한다"며 "영유아 마스크 착용을 가장 먼저 해제하고, 이어 초중등 학생 등 순차적으로 마스크 착용을 해제하도록 하는 게 좋겠다"는 의견을 내기도 했다.
정 교수는 이어 "아이들의 교육이나 발달에 있어서 부작용들이 매우 많이 나오고 있기 때문인데, 아이들의 교육이나 특히 언어, 표정에 있어서 많은 문제가 생기고 있다는 것을 교육 현장 전문가들에게서 듣고 있다"며 "마스크 착용의 득실을 따졌을 때 아이들에게는 실이 더 클 수 있다"고 지적했다.
또다른 초등학교 재직중인 A교사는 "아이들의 마스크 착용 부작용은 돈이나 숫자로 따지기 어려울 정도며, 아이들의 발달지연 및 피해 사례로 각양각색이라 정부차원의 적극적인 대안책이 없다면 마스크 착용 부작용에 대해선 어느정도 빠른 사회적 합의가 필요한 때다"고 의견을 내놨다.
어린이집 한 교사는 "마스크를 태어나면서 부터 착용하는 아이들의 경우 안면근육 발달에도 문제를 줄 수 있으며, 피부병 등 다양한 피해도 생기고 있다"며 "사례별로 달라서 공통적인 부분만을 보아도 실내 마스크 착용은 장점보다는 나쁜 영향이 더 많다"고 충고했다.
앞서 국내에서는 지난 5월2일부터 실외 마스크 착용 의무가 해제됐지만, 실내에서는 마스크 착용 의무가 이어지고 있다. 실내 마스크까지 모두 해제하는 시점을 두고는 전문가들의 의견이 엇갈릴 수 있지만, 마스크 착용으로 인한 영유아의 피해가 크다는 문제는 전문가들 사이에서 지속해서 제기되고 있다.
의료단체와 아동 전문가 등으로 구성된 서울시보육특별자문단의 경우 "코로나19의 가장 큰 피해자는 영유아가 아닐까"며 "마스크를 쓴 채 이뤄지는 상호 작용과 체험 활동의 부족 등으로 인해 뇌 발달 지연의 우려가 매우 높아 이에 대한 대책 마련이 시급하다"는 의견을 내놓았다.
이에 서울시는 대한소아청소년정신의학회와 함께 영유아 발달 상태 조사를 진행 중이다. 어린아이들이 마스크로 입 모양을 볼 수 없어 언어·정서 발달에 문제를 겪는다는 지적에 일부 지자체에서는 아동 교육기관에 '투명창 마스크'를 보급하기도 했다.
한편, 정기석 자문위원장은 지난 13일 언론과의 인터뷰에서 내년 봄 정도에 국내에서도 실내 마스크를 벗을 수 있도록 건의하겠다고 말했다.
실내 마스크 해제가 시기상조라는 의견도 있지만, 최근 일률적 사회적 거리두기 조치 없이 코로나19 재유행이 감소세로 전환되고 테워드로스 아드하놈 거브러여수스 세계보건기구(WHO) 사무총장이 코로나19 대유행의 "끝이 보인다"고 언급하면서 방역 완화 기대가 커지고 있다.
전문가들은 "이제 코로나19의 가장 어렵고 힘든 고비는 지나갔다"며 "코로나 '다음'을 고민하고 빠른 대안책을 수립해야 할때"라고 충고했다. 이어 "한발 앞선 방역으로 힘쓴 정부에게 이제는 코로나 다음의 시대를 준비하는데 앞장서 달라"고 전언했다.
